突然，周小栓指着村口："爹，那里有人！"

一个满身血污的老者趴在村口的石磨旁，奄奄一息。周德福小心翼翼地上前，将老人翻过来。

"老伯，发生什么事了？"

老人睁开浑浊的眼睛，嘴唇蠕动："跑...快跑...官兵...见人就杀..."

话音未落，远处传来马蹄声。周德福浑身一颤，拉起妻儿就往路旁的沟渠里跳。

"躲好！别出声！"他压低声音命令道，自己则趴在沟边，小心翼翼地观察。

一队骑兵疾驰而来，约莫二十余人，身着号衣，手持明晃晃的腰刀。为首的军官在村口勒住马，看了看地上的老者，随手一刀砍下头颅，挂在马鞍旁。那里已经悬着五六颗血淋淋的人头。

"妈的，今天才这么几个。"军官骂骂咧咧，"继续往前搜！流寇肯定躲在哪片林子里！"

骑兵队呼啸而过，掀起一片尘土。等马蹄声远去，周德福才敢喘口气，回头看向妻儿。李氏紧紧捂着周小栓的嘴，孩子吓得眼泪直流却不敢出声。

"畜生..."周德福咬牙切齿，"这些畜生..."

夜幕降临，三人不敢进村，在村外的林子里找了个隐蔽处过夜。周德福找来些野果，勉强充饥。夜里，李氏突然发起高烧，浑身滚烫。

"当家的...我没事..."李氏气若游丝，"你们先睡..."

周德福心急如焚，却束手无策。这一路上，已经看到太多人就这样一病不起，最后被抛弃在路边。

天蒙蒙亮时，周德福被一阵嘈杂声惊醒。他悄悄拨开灌木向外看，只见官道上尘土飞扬，一队队衣衫不整但手持兵器的汉子正在快速行进。

"是义军！"有人低声喊道。

周德福心头一震。这些就是官府口中的"流寇"，也是许多百姓私下称赞的"义军"。他们中不少人和自己一样，是被天灾人祸逼得走投无路的农民。

义军队伍中间，一个身材魁梧的汉子骑在马上，正与身旁的人说着什么。那人忽然转头，目光如电，正好看向周德福藏身的方向。

周德福吓得一缩，却听见那人喊道："林子里有人！"

几个义军立刻持矛跑来。周德福知道躲不过，只好拉着妻儿走出来，跪地求饶："好汉饶命！我们只是逃荒的百姓..."

骑马的汉子走近，上下打量着他们："哪里人？"

"直隶盐山县的，遭了旱灾和蝗灾..."周德福不敢抬头。

"抬起头来。"

周德福战战兢兢地抬头，看到一张棱角分明的脸，浓眉下一双眼睛炯炯有神，正是昨夜与张献忠争执的李自成。

"带着老婆孩子逃荒？"李自成眉头紧锁，"官府不管你们死活？"

周德福悲从中来："官府...官府只管征税征粮...我女儿都被乡绅抢去抵债了..."

李自成沉默片刻，突然解下腰间的水囊扔给周德福："喝口水吧。"然后转头对身旁的人说，"给他们些干粮。"

周德福不敢相信自己的耳朵，接过干粮后连连磕头："谢谢好汉！谢谢好汉！"

李自成摆摆手："不必谢我。这世道，老百姓活不下去，不是饿死就是造反。"他盯着周德福，"我看你身强力壮，不如跟我们走，好歹有口饭吃。"

周德福愣住了。加入义军意味着造反，是要诛九族的大罪。但看看奄奄一息的妻子，面黄肌瘦的儿子，想想被抢走的女儿...

"我...我有家小..."周德福支吾道。

李自成笑了笑："带着也行。我们营里有老弱妇孺。"他忽然压低声音，"杨嗣昌调集大军要围剿我们，此时不反抗，等官兵杀来时，你们这样的流民第一个遭殃。"

周德福想起昨日村口的惨状，打了个寒战。他回头看看妻子，李氏虚弱地点了点头。

"好...我们跟您走。"周德福终于下定了决心。

李自成满意地拍拍他的肩："从今往后，咱们就是兄弟了。等打下一片天地，人人有田种，有饭吃！"

义军队伍继续前进，周德福背着妻子，牵着儿子，步履蹒跚地跟在后面。他不知道这条路通向何方，只知道回头已是绝路。

远处，一轮红日从地平线上升起，照亮了这支衣衫褴褛却斗志昂扬的队伍。在他们前方，杨嗣昌精心布置的"十面张网"正缓缓收紧，一场决定大明命运的大战即将展开。

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