傅廷面色阴沉，“这崖底，恐怕就是被抓来做矿工的村民们的葬身之地了！”

“那这附近一定有采矿区，我们仔细找找。”棠梨望了一眼悬崖底，眼中闪过凌厉杀意。

三人将马匹拴在林中，开始在附近搜寻私矿的踪迹。

林间有一条被人踩出的小径，他们顺着这条路走到林子深处，突然发现了一条足以容纳马车通行的大路——这是砍伐树木后开辟出来的，被茂密的树丛遮挡，从外面根本无从察觉。

路面上布满深深的车辙，从痕迹判断，显然是长期运输重物所致。

“他们开采的矿石，就是从这里运出去的。”傅廷盯着那些密集的车辙说道。

三人沿着大路继续前行，不久便听到了人声。他们迅速躲进路旁的草丛中。

只见几名官差手持皮鞭，像押解犯人一般驱赶着一队衣衫破烂、骨瘦如柴的汉子，正拖着满载矿石的车辆缓缓走来。

他们渐渐走近，一个瘦削的老汉喘着粗气，喉咙里发出拉风箱般的声响，艰难地挪着步子。他灰白的脸上滚着豆大的汗珠，突然膝盖一软栽倒在地，背篓里的矿石散落一地。老汉挣扎着想爬起来，却几次都没能成功。

后面的官差几步冲上前，抡起鞭子就朝老人头上身上抽去。鞭子落下，老人身上脸上立刻现出几道血痕。他惨叫着哀求：“官爷饶命……求求您别打了……哎哟，官爷，求您了！”

旁边几个拉车的人脸上露出愤恨之色，却没人敢出声替老人说话。

“老不死的，这么宽的路不好好走，存心偷懒是不是？爷叫你偷懒，叫你偷懒！”打人官差对老人的哀求充耳不闻，一鞭接一鞭地抽打着。突然，他举着鞭子的手僵在半空，保持着挥鞭的姿势不动了。

其他几个官差以为他手抽筋了，有人调笑道：“老李，昨儿个休息，又进城逛楼子了吧，在哪个姐儿身上把力气耗光了？今儿连鞭子都挥不动了……”几人说着荤话，发出下流的笑声。

随着几声低沉的“噗噗”闷响，他们的笑声突然中断，几个人像是被定住般站在原地，脸上的笑容还凝固着，眼中却充满震惊。

那个挨打的老人抱头蜷缩在地上，许久没等到鞭子落下，小心翼翼地抬头张望。看到官差们的模样，他又惊又怕。其他拉车的村民也停下脚步，面面相觑，完全不明白发生了什么。

傅廷三人从藏身的树后现身。村民们先是愣住，随即扔下车跪地求饶：“好汉饶命！”

“乡亲们别怕，快起来，我们是来救你们的。”傅廷温和地说着，亲手扶起那位挨打的老人。老人瘦得只剩皮包骨，新旧伤痕遍布全身，触目惊心。

棠梨取出药膏，为老人处理鞭伤。

村民们这才确信遇到了好人，脸上刚露出喜色，却又想到什么。一个瘦长脸的干瘦汉子开口道：“三位恩公，多谢救命之恩。可官差不好惹啊！我们横竖都是死路一条，就算逃回家也会被抓回来毒打的。三位别为我们这些贱民冒险了，那上边还有许多官差，你们快走吧！不要趟这里的浑水！”

其他村民也连声附和，催促三人赶快离开。