棠梨抬手止住她的话头：“不必多说了，早些启程，路上当心。”

丽娘依依不舍地登上马车，车轮随着鞭响转动起来。她撩开厚重的布帘向后张望，车后早已不见那清俊身影，唯有飞扬的黄土漫过道旁枯枝，满目皆是深冬的萧条，正应了她此刻空落落的心境。盼了这样久的自由终于握在手中，却莫名生出无所适从之感。

这一路颠簸间，种种忧虑涌上心头。失了清白的女儿归家，父母兄弟可还愿认她？乡邻又会投来怎样的目光？

那位公子先前对自己有叮嘱，让她先别急着暴露身份，暗中探访，若家人真心期盼她归来，再相认也不迟；若不能容她，便带着这些年攒下的体己另寻安身之处。

思及此，丽娘不自觉攥紧袖口。只要念起那人清瘦挺拔的身姿，胸中便似有了倚仗。车帘外北风卷起几片枯叶，她将掌心贴在微烫的脸颊上，心头泛起说不清道不明的怅惘，却又洇开一丝甜意。不知今后，能否有缘再见到他？

棠梨送走丽娘后，心里稍微轻松了些，正要转身回去。苏南突然从岔道闪身出来，冲她扬手笑着，那笑容像阳光般耀眼。

棠梨环顾四周，冷着脸问：“你在跟踪我？”

苏南摊开双手作无辜状：“碰巧遇见而已。你这人好没道理，我见你欢喜得很，你倒劈头就质问……”他声音渐渐低下去，带着几分可怜巴巴的意味。

苏南生得一副好相貌，尤其笑起来时格外动人。在邺城虽有纨绔名声，说到底不过是贪玩了些。文不成武不就的，可他生来就是国公府世子，世袭的爵位早把常人一生追求的功名都攥在手里。纵是这般不上进，倒也没传出过仗势欺人、欺男霸女的恶事，也没传出过贪恋女色或与花楼娘子纠缠不清的风流传闻。

因此京城里不少姑娘仍对他芳心暗许。

“那你在这儿做什么？”棠梨瞥他一眼，抛下这句话继续往前走。

苏南凑近她身侧：“李大人出事后，傅世子忙得脚不沾地，你也神神秘秘的。偏不让我帮忙，我整日闲逛解闷，不知不觉就走到城外了。”

棠梨半个字都不信这番说辞——谁家纨绔会无聊到往城外跑？但觉着这人暂时没什么坏心思，也懒得同他争辩，索性闭口不言。

“哎，我说，咱们也算老相识了，我还不知道该怎么称呼你？叫小哥不合适，叫姑娘也不对。你总得告诉我名字吧。”苏南对棠梨的冷脸视若无睹，仍热络地搭着话。

棠梨垂着眼帘不作声。

“别装哑巴啊，你和傅廷到底怎么认识的？那家伙不是成天泡在军营里吗？咱们大闵朝可不许姑娘当兵，啊！难道......你也学花木兰，替父从军？不对，是替养父？”

棠梨轻轻撇了撇嘴。

“说真的，你跟我娘真像。你是哪年生的？咱们比比年纪，认个干姐妹如何？等回邺城带你去见见我娘，她保准疼你。”苏南愈发厚着脸皮凑近。

这话倒让棠梨心念微动，她确实想见见那位国公夫人。

苏南见她神色松动，紧赶着往前两步追问：“快说你的生辰……”

“苏世子，还请自重！”斜前方突然传来隐怒的声音。两人转头望去，傅廷正立在那儿，面沉如水。

棠梨见是他，眉眼立刻舒展开来，快步迎上去：“怎么出来了？可是有进展？”

傅廷见她笑靥盈盈，神色和缓许多，温声答道：“李大人把证物都藏在他书房茶桌的桌腿里，咱们可以启程回京了。”