殿外忽然传来一声鹤唳，打破了紧张的寂静。

朱厚熜抬眼望向殿外，只见洁白的仙鹤在丹墀上踱步，翅膀掠过汉白玉栏杆。

他的心中涌起一股豪情。

这一世，有这些栋梁之材相助，何愁不能让大明的威名称霸四海！

……

三日后。

春日的礼部贡院笼罩在朦胧细雨中，三百六十间号舍如棋盘般整齐排列。

青瓦缝隙间垂下细密雨帘，打在考生们摊开的宣纸上，晕开墨痕如泪痕。

号舍内弥漫着霉味、墨香与炭火混杂的气息

举子们蜷缩在三尺见方的格子里，咬着笔杆冥思苦想。

手指在试卷上留下歪斜的字迹。

当天晚上。

养心殿内，鎏金蟠龙柱映着摇曳烛火，朱厚熜逐页翻阅会试试卷。

朱批朱砂在素绢上蜿蜒，忽而浓墨重彩圈出精妙论述，忽而狠狠划出刺眼的红叉。

"这篇狗屁不通，竟也能中？

"他将一份试卷甩在地上，墨迹未干的"中"字在青砖上晕开。

"还有这篇，通篇抄袭《昭明文选》，当朕目不识丁？"

御案前，礼部尚书刘健伏地如捣蒜，紫袍被冷汗浸透。

他偷眼瞥见天子案头堆叠的二十余份"问题试卷"，喉结不住颤动："陛下明察！定是誊录官疏忽，老臣这就彻查......"

"疏忽？"

朱厚熜冷笑截断，将茶盏重重砸在蟠龙纹案几上。

"开恩科是朕广纳贤才的盛典，你们竟敢把科场当钱庄！说，收了多少银子？"

惊雷般的质问让刘健瘫软在地，额头磕出闷响："老臣冤枉！老臣自先帝时便掌管礼部，从未......"

话音未落，锦衣卫已捧着密函疾步而入。

泛黄的信笺上，密密麻麻列着三十一名中举者的姓名，旁注着"山西盐商子内阁某阁老侄"等小字。

雨势渐急，檐角铜铃在风中乱撞。

朱厚熜展开舞弊名单的瞬间，大怒！

这是他登基后的首次恩科，本欲借此网罗天下英才，不想竟成了权贵分赃的闹剧。

"刘健！

"朱厚熜的声音冷得像淬了冰："限你三日内彻查所有关节，若敢有半分隐瞒......"

他缓缓抽出腰间天子剑，寒光映得刘健面无人色。

"你可知太祖当年如何处置科场舞弊？剥皮实草，悬于贡院示众！"

“陛下息怒，微臣有罪！微臣必查个水落石出！”

夜雨拍打着宫墙，刘健跌跌撞撞退出大殿。

夜已深沉，奉天殿内烛火摇曳。

朱厚熜负手而立，目光在墙上悬挂的《大明律》卷轴与案头堆积的舞弊案卷间来回游移。

刘健执掌礼部多年，素来以清廉谨慎闻名，且每日行程皆在东厂密探监视之中。

若说他亲手操办舞弊，倒真像是精心设计的障眼法。

"那么，那三个副主考官......"

朱厚熜清楚，敢在恩科动如此手脚的人，背后必有盘根错节的势力支撑。

指尖抚过案头刻着考生籍贯的名单，他嘴角勾起一抹冷笑："不管是谁，朕查出来后，灭他三族！。"

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