马匹也累得口吐白沫，脚步踉跄。

但恐惧时刻啃噬着他们的内心，驱使着他们不敢有丝毫停歇。

只要稍有懈怠，便会被东厂番子追上，届时等待他们的将是万劫不复！

每一次听到远处传来的风声，他们都以为是东厂番子追来的马蹄声。

心脏便会猛地一紧，然后又马不停蹄地继续奔逃。

……

晨光微熹中，宣政殿，鎏金兽首檐角下人影攒动。

当值太监尖细的“有事启奏”声落下，工部尚书李东阳踏出班列，紫蟒官服随动作轻颤。

他要奏的正是京杭大运河疏浚重修之事。

这条北起通州、南抵余杭的人工巨脉，自隋唐贯通便如帝国血管般输送南北粮草财货。

然十余年间，黄河改道带来的泥沙在山东段淤积成滩，江南段窄处仅容单船通过，商船搁浅、漕粮滞留的奏报几乎每月堆上御案。

去年漕运损耗竟达二十万石，相当于十万百姓一年的口粮，河道淤塞之困可见一斑。

李东阳展开舆图，指尖划过扬州至临清段：

“若只做疏浚清淤，陛下拨的三百万两尚可勉强支撑。”

“但如今河面商船日均过百，若不拓宽河道、加固堤岸，不出三年又将重蹈覆辙。”

“此段需拓宽至五丈，水深需达两丈二，方能容三丈桅樯通行。”

可工部测算，这般工程需白银一千二百万两，国库虽丰，却难一次性支应。

张居正走出班列，开口：“陛下，微臣觉得可效仿盐引之法，让漕运商人出资参股。”

“运河修毕，许商人十年内免缴三成商税，待航道通畅，税银反能倍增。”

“此策既解资金之困，又借商人之力推动工程”

“除部分战俘充作劳力外，当地民工以“一日一斗米”结算工钱”

“工期虽紧，却因钱粮充足、民力可用而进展迅速。”

准奏！”

殿外，紫禁城檐角的铜铃随微风轻响。

仿佛预见着这条黄金水道疏浚后，千帆竞发、货通南北的盛景。

朱厚熜登基之初，漕运积弊已如腐木蛀空。

沿岸大小官员结网营私，漕粮转运中“淋尖踢斛”、虚增损耗等贪墨手段层出不穷。

甚至出现“一艘空船过闸，十丈账面流水”的荒唐景象。

直至海瑞领命整肃漕运。

扬州钞关监督私吞船税银八万两被剥皮实草。

淮安粮仓管带伙同粮商掺沙换米者尽皆腰斩。

一时血溅运河堤，骸骨盈通衢。

如今漕运衙门的铜狮门槛已被新任官员的朝靴磨得发亮，当值小吏核对漕单时指尖都会发抖。

海瑞留下的“贪墨一两，剥皮实草”铁律高悬正堂，运河两岸新设的登闻鼓亭直通御前。

寻常百姓若见漕船有夹带私货、克扣口粮之举，击鼓起程便能直入京城。

更有锦衣卫暗桩密布闸口驿站，前日刚有徐州押粮官私扣民工半升米，尚未过淮安便被缇骑锁拿。

某夜月过闸口，新任漕运使在船头见岸上挑灯夜巡的士卒甲胄反光，忽闻舱中胥吏低语：

“昔年王尚书卸任时，单是运河捞沙的‘例钱’便装了二十车……”

话音未落，舱外传来佩刀出鞘声，众人惊起，但见巡河千户按刀而立：

“新例第三条，妄议前弊者，杖二十。”

月光碎在水面，随漕船荡开的波纹里，再无敢触雷池者。