今日放榜，秦素没有去看。他安静地坐在小院里，将这些年写过的文章一篇篇焚毁。火光明灭间，他仿佛又看见奴隶营的雪，风月楼的血，和柳安芷递来卖身契时，袖口沾染的茉莉香。

直到报喜的锣声响彻街巷。

"秦公子高中会元——"

他望着洒金红帖上自己的名字，突然想起父亲临终的话："吾儿切记，临楚秦氏的风骨，不在庙堂之高，而在..."

一滴泪砸在"秦"字上，晕开如十年寒窗的霜。

…

槐花纷扬中，一袭青衫的秦素踏着斑驳树影出现在国公府门前。他身形清瘦如竹，腰间悬着的那枚褪色旧玉佩——正是那日柳安芷赎他出风月楼时所赠。

"先生！"

柳如晔最先冲出去，十岁的少年险些被门槛绊倒，一把抱住秦素的腿："我就知道您能中！"

秦素弯腰揉了揉孩子的发顶，目光却越过人群，直直望向站在石阶上的柳安芷。四目相对的刹那，他撩袍便要跪下行大礼——

"使不得！"柳祁风一个箭步上前托住他手臂，国公爷眼眶发红，"好孩子...好孩子！"

粗糙的大掌重重拍在秦素肩上，"老夫早说过，你是块璞玉！"

柳安芷立在朱漆大门前，刚要开口，忽觉腰间一紧。宋知渊不知何时站在了她身后，玄色蟒纹袖口覆在她手上："夫人当心台阶。"语气平静，却将她往怀里带了带。

"秦先生到了？"赵氏的声音突然传来。她脸上堆着笑，眼底却结着冰，"快进来用些冰镇杨梅，安苒要是知道错过道贺，定要懊恼的。"

秦素不卑不亢地拱手："谢夫人美意。"他转向宋知渊时，却是郑重一揖，"学生谢督主栽培。"

宋知渊眉梢微动。没人知道，考场之前那三日的诡谲。此刻他只淡淡道："翰林院的《西域风物志》，记得借如晔一观。"

柳安芷看着秦素被父亲拉进府门的背影，忽然发觉他腰间玉佩的绦子已磨得发白。她下意识要上前，却被宋知渊扣住手腕。

"夫人，"他俯身在她耳边低语，气息拂过她簪着的茉莉，"为夫备的紫毫笔，不比你的玉佩差。"

赵氏站在廊下阴影里，手中的团扇"咔"地折了根扇骨。她望着柳安芷被宋知渊半揽着进府的背影，又瞥了眼正厅里谈笑风生的柳祁风和秦素，突然觉得这初夏的日头，竟刺得人眼眶生疼。

踏入国公府朱漆大门的刹那，秦素恍惚听见了命运的嘲弄。

青石板上斑驳的树影，像极了他这十年走过的路。

腰间那枚褪色的玉佩贴着肌肤发烫，这是柳安芷当日亲手系在他腰间的，如今随他步步生莲，却永远隔着一道天堑。

"先生尝尝这杨梅！"柳如晔踮脚将果盘举到他面前，少年眼里盛着毫不掩饰的崇拜。

秦素含笑接过，余光却瞥见回廊下那抹窈窕身影。柳安芷正被宋知渊半揽在怀中，东厂督主的玄色蟒纹袖口覆在她雪白的腕子上，像一道枷锁，也像一种宣告。

——那是他永远无法触碰的月光。

"秦先生。"柳祁风洪亮的声音将他惊醒，"翰林院那群老学究若敢刁难你，尽管来寻老夫！"

他郑重拜谢，起身时一阵眩晕。这三日他全靠冰水浸腕强撑精神。此刻国公府的槐花香里，那些强压下的痛楚全翻涌上来。