当林小竹带着羽毛返回时，东方已泛起鱼肚白。母亲的咳嗽声停止了，凹陷的眼窝竟泛起了血色。消息传开后，青杨镇沸腾了。第三天清晨，李员外的马车碾碎薄冰停在林家门前。这个经营绸缎庄的富商，曾因强占民田被林父告到县衙。

"姑娘若肯相让，这三百两纹银......"李员外掀开锦缎车帘，露出车内堆积如山的银锭。林小竹攥紧羽毛正要开口，忽闻马蹄声由远及近。王县令的八抬大轿在衙役簇拥下停在巷口，朱漆轿帘上绣着的麒麟纹在雪地里格外刺眼。

"大胆民女，竟敢私藏祥瑞！"王县令拍着惊堂木，翡翠扳指撞在檀木案几上发出脆响。公堂两侧，三班衙役手持水火棍，虎视眈眈。林小竹被铁链锁着跪在青砖地上，听见后堂传来李员外的低语："大人，这百衣鸟若献给太后老佛爷......"

月上柳梢时，林小竹被关进水牢。阴暗潮湿的石壁上，水珠顺着青苔滴落。她蜷缩在草席上，听见远处传来梆子声。三更梆子响过，水牢铁门突然吱呀作响，王媒婆提着油纸灯笼闪身进来，怀中抱着个襁褓："竹丫头，快跟我走！"

原来，王媒婆的女儿曾是李员外家的丫鬟，因不堪凌辱投河自尽。她此番冒险相救，一是念及林家父女的忠厚，二是想借百衣鸟的传说为女儿报仇。二人刚出县衙后门，便听见巡夜的梆子声由远及近。林小竹抱着襁褓中的婴儿，跟着王媒婆钻进一条阴暗的小巷。

本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！"在这儿！"李员外的家丁举着火把追来。王媒婆突然将林小竹推进旁边的枯井，自己转身迎向追兵。林小竹听见井上的打斗声，还有婴儿的啼哭。当她终于爬上来时，只看见王媒婆倒在血泊中，怀中婴儿已不知去向。

五更梆子响过，林小竹踉跄着回到芦苇荡。百衣鸟正在老槐树上梳理羽毛，见她前来，突然发出清越的啼鸣。无数飞鸟从芦苇深处涌出，形成遮天蔽日的鸟群。林小竹看见李员外带着家丁追来，百衣鸟突然俯冲而下，用利爪抓破了李员外的锦缎马褂。

"还我孩子！"林小竹尖叫着扑向李员外。混乱中，她怀中的羽毛突然发出强光，将李员外击倒在地。百衣鸟衔起婴儿，飞向运河对岸。林小竹跟着鸟群奔跑，看见运河冰面突然裂开，形成一条通往芦苇深处的通道。

当黎明的第一缕阳光洒在芦苇荡时，林小竹发现自己站在一片开满莲花的水潭边。百衣鸟将婴儿放在她怀中，忽然展翅飞向高空。无数七彩羽毛飘落，化作漫天繁星。林小竹低头看见怀中的婴儿，襁褓里裹着半块残缺的腰牌——正是父亲遇难时系在腰间的那枚。

多年后，青杨镇的老人们仍会指着运河拐弯处的芦苇荡说："看，那就是百衣鸟栖息的地方。"而林小竹，则成了镇上最有名的接生婆。每当有产妇难产，她总会在接生时哼唱一首古老的歌谣，据说那是百衣鸟留下的神曲。

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