苏州府吴江县的青龙江水，在弘治十七年的惊蛰后愈发湍急。三十六岁的施润泽蹲在青石桥边，望着手里那匹刚织好的素纱微微出神。他的指腹摩挲着纱面，感受着经纬交织的细腻触感，仿佛能看见妻子杨氏在织机前昼夜不停的身影。

"阿爹！"七岁的儿子施庆突然从巷口跑来，"娘让我喊你回去吃饭。"

施润泽这才惊觉日头已过中天，忙将素纱小心叠好收入竹篮。转身时瞥见对岸绸缎庄的幌子在风中摇晃，想起年前被王员外克扣的工钱，心中不禁一沉。去年苏州府遭遇蝗灾，养蚕户十室九空，施润泽夫妇拼死保住了三亩桑田，却不想织出的绸缎被粮商压价七成收购。

"庆儿，"他牵着儿子的手往家走，"等爹把这匹纱卖了，给你买糖人可好？"

施庆眼睛一亮，却又懂事地摇头："阿爹，我不要糖人。娘说要给弟弟攒奶粉钱。"

施润泽喉咙发紧，摸了摸怀里那枚准备典当的银簪。这是杨氏的陪嫁，本打算留着给女儿当嫁妆，如今却不得不拿出来应急。巷口的老槐树落下几片新芽，他抬头望着斑驳的树影，忽然听见身后传来急促的脚步声。

"这位小哥留步！"

回头望去，只见个身着青布长衫的中年男子气喘吁吁跑来。他腰间挂着个沉甸甸的钱袋，额头布满汗珠，说话时带着浓重的徽州口音："敢问小哥可是本地人？"

"正是。"施润泽打量着对方，"这位客官有何贵干？"

男子从袖中掏出张皱巴巴的地图："我乃徽州茶商汪直，前来贵地收购蚕丝。不想在滩阙渡口迷了路，还望小哥指点一二。"

施润泽接过地图，发现上面用朱砂标记着几个地名。滩阙渡口位于青龙江下游，是连接苏州与湖州的重要水驿。他正要开口，却见汪直的钱袋突然滑落，数十枚铜钱滚落在青石板上。

"哎呀！"汪直慌忙弯腰捡拾，施润泽也帮忙将铜钱收拢。当他把钱袋递还时，指尖触到袋口的硬物，竟是块成色极好的银锭。

"多谢小哥！"汪直系好钱袋，从怀中掏出个小银锭塞过来，"小小谢意，不成敬意。"

施润泽忙不迭推辞："举手之劳而已，怎敢受此重礼？"

两人推让间，施庆突然指着远处惊呼："阿爹快看！"

只见青龙江对岸浓烟滚滚，隐约传来救火的呐喊。汪直脸色大变："不好！怕是我雇的商船出事了！"说罢拔腿就跑。

施润泽抱着竹篮紧随其后，心中疑惑：这茶商怎会如此慌张？转过街角时，他忽然被人拽进小巷。回头一看，竟是绸缎庄的账房先生周德贵。

"施老弟，"周德贵压低声音，"王员外让我传话，你去年欠的二十两银子，若再拖下去..."

施润泽握紧竹篮的手微微发抖："周先生，能否再宽限些时日？等这批纱卖了..."

"哼，"周德贵冷笑一声，"苏州府今年新开了三家机房，王员外说你若还不上钱，就拿织机抵债！"

话音未落，巷外突然传来重物坠地的闷响。两人探头一看，只见汪直倒在血泊中，几个蒙面人正撕扯他的衣襟。

"抢劫啦！"施润泽大喊着冲出去，却被周德贵死死拉住。

"别多管闲事！"周德贵的指甲几乎掐进他肉里，"没听见刚才那些人操着湖州口音？怕是漕帮的人！"