周明远蹲下身仔细查看，忽然皱起眉头：“这爪痕虽深，却有蹊跷。若真是蛟龙所抓，受力点应均匀分布，可这些痕迹左边深右边浅，倒像是有人用利器刻意为之。”

此言一出，百姓们顿时炸开了锅。有人说周明远是书呆子，不懂蛟龙的厉害；有人却若有所思，小声嘀咕：“难道真有人假扮蛟龙，故意捣乱？”

陆明轩却觉得这说法有理。若真有人借蛟龙之名制造恐慌，背后必有图谋。他当即下令，让衙役暗中调查近期可疑人物，同时让周明远在江边设立观测点，记录水位和水流数据。

接下来的几日，临江县看似平静，实则暗流涌动。水生跟着周明远学测水位，渐渐对水利产生了兴趣。这日傍晚，他正在芦苇荡里插标杆，忽然听见深处传来窸窣声响。借着月光望去，只见一个黑影正在搬动石头，露出个洞口。

水生屏住呼吸，悄悄靠近。洞口约有三尺高，里面传来压低的说话声：“明天就是七月十五，龙王爷的祭日，这次一定要让百姓见识见识蛟龙的厉害，多捐些香火钱。”

“放心吧，”另一个声音带着笑意，“那木龙的爪子是我用刀刻的，那帮愚民哪里分得清真假。等今晚把‘龙鳞’撒到江里，明天再弄个‘龙现身’，还怕他们不乖乖掏钱？”

水生听得心惊，原来真有人假扮蛟龙，借此敛财！他悄悄退回，转身就往县衙跑，不想脚下一滑，踩断了一根芦苇。洞里的人听见动静，立刻追了出来。

好在水生熟悉地形，在芦苇荡里左躲右闪，终于摆脱了追兵。赶到县衙时，他已是气喘吁吁，将听到的话一五一十告诉了陆明轩。

“果然有猫腻！”陆明轩一拍桌子，“周公子，咱们今晚就去会会这些‘蛟龙’。”

三更时分，月黑风高。陆明轩带着衙役埋伏在江边，只见三个黑影抬着个巨大的竹筏，筏上绑着用青漆刷过的牛皮，远远看去，竟真似蛟龙的鳞片。他们将竹筏推入江中，正要点燃火把，忽听得一声大喝：“大胆贼子，竟敢假扮蛟龙，祸害百姓！”

黑影们吓了一跳，刚要逃跑，就被衙役们团团围住。一番审问，才知道为首的竟是县东的恶霸张贵。这张贵早年靠走私食盐发家，近年来见百姓因水患困苦，便想出假扮蛟龙的主意，先是破坏祭江木龙，制造蛟龙发怒的假象，再趁百姓恐慌时，以“捐香火钱保平安”为名，大肆敛财。

真相大白，百姓们既愤怒又羞愧。陆明轩当众严惩了张贵等人，又命人将收缴的香火钱全部退还给百姓。可即便如此，仍有不少人心里犯嘀咕：“那江面的漩涡、血色的江水，又该如何解释？”

这个问题，同样困扰着陆明轩和周明远。他们决定顺江而上，探查水患的真正原因。临走前，陆明轩留下告示，承诺若三个月内治不好水患，便自请罢官。

一行人走了七日，来到上游的铜官山。只见山上树木稀少，岩石裸露，一场小雨过后，泥沙混着石子倾泻而下，汇入江中。周明远蹲在山脚下，抓起一把泥土：“大人你看，植被破坏至此，每逢暴雨，必然水土流失，河道怎能不淤塞？”

陆明轩恍然大悟。原来真正的“蛟龙”，是这被破坏的山林。他当即决定，在铜官山推行植树造林，禁止乱砍滥伐，同时疏通下游河道，修建堤坝。

回到临江县，陆明轩带着百姓们热火朝天地干了起来。水生也跟着周明远学习水利知识，成了得力助手。陈老汉看着儿子忙碌的身影，想起逝去的妻子，忽然叹了口气：“原来这蛟龙不是在江里，是在人心里啊。”

三个月后，一场暴雨如期而至。陆明轩站在新修的堤坝上，看着江水在堤内奔腾，却再未漫过岸边。百姓们站在青石桥上，望着渐渐退去的雨水，脸上露出了久违的笑容。

那年冬至，临江县百姓自发组织了一场“谢江祭”。这次没有木龙，没有三牲，只有一筐筐刚摘的橘子、新烤的麦饼，还有一捆捆翠绿的树苗。陈老汉带着水生，将树苗种在江边，看着寒风吹过，树苗轻轻摇晃，仿佛在向江水诉说着什么。

多年后，当人们再谈起嘉靖年间的蛟龙作祟，总会说：“哪有什么蛟龙，有的是人心不足，有的是山河破碎。如今树茂江清，蛟龙自然也就没了踪影。”而那关于蛟龙的传说，也渐渐成了老人们哄孩子的故事，唯有江边的绿树，年复一年，守护着这片土地。

江水悠悠，时光流转。陆明轩离任时，百姓们送了他一幅画，画中扬子江碧波荡漾，江岸绿树成荫，一只青鸾停在枝头，而非传说中的蛟龙。或许在百姓心里，真正能带来平安的，从来不是对妖邪的畏惧，而是人与自然的和谐共处。

直到今天，临江县的老人们说起那段往事，仍会指着江边的老树：“看，那是当年陆大老爷带着咱们种的。蛟龙啊，就藏在这些树的根须里，藏在每一滴清澈的江水里，看着咱们呢。”话语间，既有对过去的感慨，也有对现在的珍惜，更多的，是对未来的期许。毕竟，当人们学会敬畏自然、爱护山河，再可怕的传说，也终将成为历史的尘埃，而真正的平安，才会永远驻留在这片土地上。

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