暮色四合，杨府门前两盏大红灯笼在风中摇晃，将朱漆大门照得如同浸了血。许延年勒住马缰，腰间铜牌在火光下泛着冷光。守门的家丁看清来人，脸色大变，慌忙打开侧门。
"许大人！小的这就去通报老爷..."
"不必。"许延年翻身下马，"带我去见阿芷姑娘。"
家丁面露难色："这...阿芷姑娘病重，老爷吩咐谁也不见..."
许义上前一步，厉声道："大理寺查案，胆敢阻拦？"
家丁吓得腿软，连忙引路。穿过几重院落，府中的奢华陈设尽显无遗——太湖石堆砌的假山，汉白玉雕琢的回廊，连檐角挂着的铜铃都是鎏金的。许延年冷眼扫过，嘴角浮起一丝讥诮。
后院偏房比想象中整洁，但药味浓得呛人。两个丫鬟守在门外，见有人来，惊慌地跪倒在地。
"阿芷姑娘如何？"许延年沉声问。
"回...回大人..."一个丫鬟结结巴巴地说，"姑娘刚服了药，睡下了..."
许延年推门而入。屋内只点着一盏油灯，昏暗的光线下，床榻上躺着个瘦小的身影。听到动静，女孩微微睁开眼，脸色惨白如纸。
"是...是陆姐姐派来的吗？"声音细若蚊蚋。
许延年取出陆昭阳给的药瓶："陆姑娘让我送药来。"
阿芷眼中闪过一丝光彩，挣扎着要起身。许延年扶她靠坐起来，将药丸喂她服下。不过片刻，女孩的呼吸就平稳了许多，脸上也有了些血色。
"大人..."阿芷虚弱地问，"我阿姊...真的死了吗？"
许延年不答反问："你最后一次见三姨娘是什么时候？"
"昨...昨日傍晚。"阿芷眼中涌出泪水，"阿姊说要送我离开杨府，去乡下避避...后来就再没回来..."
"她可曾提起过陆姑娘？"
"提过！"阿芷突然激动起来，"阿姊说陆姐姐是好人，治好了我的毒...还说要好好谢她..."女孩突然咳嗽起来，嘴角溢出一丝鲜血。
许延年取出手帕替她擦拭："别急，慢慢说。"
"后来...后来阿姊被老爷叫去了..."阿芷攥紧被角，"我听见他们在隔壁吵架...老爷骂阿姊吃里扒外..."
"吵什么？"
阿芷摇摇头："听不清...只听见'韦家'、'灭口'什么的..."她突然抓住许延年的衣袖，"大人，阿姊不会自杀的！她答应要带我走的！"
许延年安抚地拍拍她的手："本官会查清真相。你好好养病。"
离开偏房，许延年转向战战兢兢的丫鬟："三姨娘的尸身在何处？"
"回大人，还在后园井边...老爷说要等仵作来验过才能收殓..."
"带路。"
后花园的深井旁，几个家丁举着火把围成一圈。见许延年到来，纷纷退开。井台上躺着具湿淋淋的尸首，正是三姨娘。她双目圆睁，脸上凝固着惊恐的表情，脖颈处有明显的掐痕。
许延年蹲下身仔细检查。三姨娘右手紧握成拳，指缝中露出一角布料。他轻轻掰开，取出一块撕碎的纸片，上面隐约可见"韦"字半边。
"杨别驾何在？"
"老...老爷在书房..."家丁结结巴巴地说，"大人，老爷吩咐过不许..."
许延年径直往主院走去，许义紧随其后。书房灯火通明，隐约传出争吵声。许延年示意许义守在门外，自己悄无声息地贴近窗缝。
"...废物！连个丫头都看不住！"杨别驾的声音气急败坏，"现在大理寺的人找上门来，你让我怎么交代？"
"姐夫息怒..."另一个男声唯唯诺诺，"谁能想到那贱人临死还留了一手..."
"那药方呢？找到没有？"
"还...还没有...阿芷那丫头嘴硬得很..."
许延年眼神一冷，猛地推开门。书房内，杨别驾和一个年轻男子惊慌转身。桌上摊着几张药方，墨迹未干。
"许...许大人！"杨别驾强作镇定，"这么晚了..."
"杨大人好雅兴。"许延年扫了眼药方，"深夜与人研究药方？"
杨别驾干笑两声："犬子近日攻读医书，老夫不过指点一二..."
许延年拿起一张药方看了看："'雪上一枝蒿'、'断肠散'...杨公子好重的口味。"
年轻男子——正是那日在街上调戏陆昭阳的杨公子——脸色煞白："父亲！"
杨别驾沉下脸："许大人，这是杨府家事，不劳大理寺过问。"
"三姨娘之死也是家事？"许延年冷笑，"本官倒不知，朝廷命官府上出了命案，可以不算公事？"
"那贱人是自己跳井的！"杨公子脱口而出，"全府上下都看见了！"
许延年从袖中取出那块碎纸片："那这个呢？三姨娘临死攥着的韦家字据，也是自己跳井时带在身上的？"
杨别驾父子脸色大变。沉默片刻，杨别驾突然挥退左右，关上房门。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！"许大人，明人不说暗话。"他压低声音，"韦弘已死，有些事何必深究？"
"杨大人这是承认与韦弘有勾结？"
"不过是些药材买卖..."杨别驾擦了擦额头的汗，"韦家经营药铺，老夫偶尔..."
"用活人试药也是买卖？"许延年锐利的目光刺向杨公子，"令郎在街上强抢民女，莫非也是为了试药？"
杨公子猛地站起来："你血口喷人！"
"坐下！"杨别驾厉声喝止，转向许延年时又换上笑脸，"许大人，犬子年轻气盛，多有得罪。至于试药一事，纯属误会..."
许延年不为所动："阿芷姑娘身上的毒又作何解释？"
"那丫头自己误食了毒蘑菇..."
"是吗？"许延年从怀中取出一张药方，"那这'雪上一枝蒿'的配方，怎么与韦弘私宅搜出的一模一样？"
杨别驾面如死灰，突然拍案而起："许延年！别以为你是大理寺的人就能无法无天！老夫乃朝廷命官，没有圣旨，谁敢动我？"
许延年不慌不忙地收起药方："杨大人误会了。本官今日来，只为查清三姨娘死因。"他意味深长地看了眼杨公子，"至于其他...来日方长。"
离开书房，许延年命许义暗中盯着杨府动静，自己则去了后园井边。仵作已经赶到，正在验尸。
"大人，"老仵作行礼道，"死者确系窒息而亡，死后才被抛入井中。指甲缝里有皮屑，应是挣扎时抓伤了凶手。"
许延年点点头："可查出死亡时间？"
"约莫昨日戌时到亥时之间。"
戌时...许延年想起陆昭阳说过，她与三姨娘分别时已是戌时三刻。若三姨娘回到杨府就遇害，时间确实吻合。
"大人！"一个衙役匆匆跑来，"在井里捞到了这个！"
那是个绣着金线的荷包，已经被水浸透。许延年打开一看，里面是张折叠的纸条，墨迹虽已晕开，但仍能辨认出"陆姑娘救命"几个字。
"果然..."许延年将荷包收入袖中，"来人，将尸首带回衙门，好生看管。"
离开杨府时，东方已泛起鱼肚白。许延年策马直奔城南，却在拐过最后一个街角时勒住了缰绳——陆昭阳租住的小院门前，两个黑衣人正鬼鬼祟祟地徘徊。
其中一人试着推了推院门，发现上了锁，便从怀中掏出件工具。许延年悄无声息地翻身下马，示意随后赶来的差役包抄过去。
就在黑衣人撬开院门的瞬间，许延年一个箭步上前，长剑出鞘，寒光直指那人后心。
"大理寺办案，束手就擒！"
黑衣人反应极快，回身就是一把石灰粉撒来。许延年侧身避过，剑锋一转，划破了对方衣袖。另一名黑衣人见状，拔腿就跑，被埋伏的差役当场拿下。
"谁派你们来的？"许延年剑尖抵住黑衣人咽喉。
黑衣人狞笑一声，突然嘴角溢出一缕黑血，倒地抽搐几下便不动了。许延年掰开他的嘴，一股苦杏仁味扑面而来——竟是咬破了藏在口中的毒囊。
"大人！"差役惊呼，"这个也服毒了！"
许延年脸色阴沉。死士...看来杨府背后的人，来头不小。
院门吱呀一声开了，陆昭阳手持油灯站在门口，素白的寝衣外只披了件淡青色外衫，显然是被动静惊醒的。
"许大人？"她惊讶地望着眼前的一幕，"这是..."
"有人要对你下手。"许延年收起长剑，"姑娘近来可曾得罪什么人？"
陆昭阳摇摇头，目光落在那具尸体上："他们..."
"死士。"许延年简短地说，"姑娘还是换个住处为妙。"
陆昭阳沉吟片刻，突然问道："阿芷姑娘可好？"
"已无大碍。"许延年从袖中取出那个湿漉漉的荷包，"这是从井里捞出来的。"
陆昭阳接过荷包，指尖轻轻抚过那歪歪扭扭的"救命"二字，眼中闪过一丝悲悯："三姨娘她..."
"死于他杀。"许延年直视她的眼睛，"临死前似乎想向姑娘求救。"
陆昭阳沉默良久，终于轻声道："大人进屋说话吧。"
院内，小石头抱着根木棍缩在墙角，见陆昭阳带着许延年进来，既惊又怕。小荷也从窗边探出头，怯生生地望着这位不速之客。
"没事了。"陆昭阳安抚地拍拍小石头的肩，"去烧些热水来。"